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    灰烬在灶膛里塌下去，像一截被烧断的旧路。

    周树根没有哭。

    他只是转身走到床头，从破旧的包裹里翻出了那本翻得卷边的《天工基础》。

    “从被除名的那天起，我就没停过。”

    他指了指床头那本书，又拍了拍地上密密麻麻的算式草稿。

    “这些算术，我没放下。可我也没把眼光只锁在工学堂上。”

    周树根抬起头，眼神里透着一股让老先生都暗暗心惊的清明。

    “工学教的是匠作之术，出来再好也不过是个工坊管事，前途终究有限。太学里走出的实务进士，握着笔杆子在金銮殿上议国政，那才是朝廷真正的栋梁。”

    “所以这些天，我不光练算术，还在背四书。”

    他死死盯着老先生，一字一顿。

    “我要先考上秀才，来年直接去考实务科举。”

    老先生愣了半晌，张了张嘴，声音发涩。

    “树根……秀才不难考，以你的资质，绝对是大有希望。

    可实务科举是陛下新设的，去年秀才直接考取实务进士的人员可是寥寥数人而已啊。这次考试可不是童生一起竞争，你要和那群举人老爷同台比试，考题比工学难上十倍。”

    他顿了顿，又看了一眼这间四面漏风的破瓦房。

    “再说进京赴考，以及这几年的准备，你可要好好想清楚啊。”

    周树根攥紧了手里的烧焦木棍。

    “先生，我知道。举人老爷是厉害，可他们也不是天生就会写策论会做实务。我一道题一道题地啃，总有啃下来的时候。”

    他看了看自己那双长满老茧的手。

    “至于盘缠，我去木工坊帮人家算算料、画画图，一边练本事一边攒铜板。我爹挑水，我娘缝鞋底，我再加把劲，总不能真让一家人饿着肚子供我读书。”

    他深吸一口气，声音反而更稳了。

    “再说，我在义学里就引气成了，如今已到了养气后期。”

    话音未落，他手里那根烧焦的木棍忽然发出一声脆响。

    咔嚓。

    那根足有拇指粗细的烧火棍上，竟被他硬生生捏出了一道裂口，木屑簌簌落下。

    老先生瞳孔微缩。

    周树根松开手，神色平静。
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